耳鸣是一种比较常见的现象。据统计，世界上大约有10%的人曾经患过耳鸣，绝大多数人的耳鸣只是感觉到来自自身的一种很轻的声音，并不影响他们的正常生活。为此，耳鸣一直被认为是一种症状而不是一种疾病。然而大约有1%的人受到耳鸣不同程度的困扰，他们表现为精神紧张，失眠，甚至无法正常生活。随着工业化程度的提高，生活节奏的加快，精神负担的加重，耳鸣的发病率呈明显上升趋势。
 
恶性循环
    耳鸣是一种恶性循环，它的特点是似乎起源于耳部的各种各样的声音感知，但是没有相应的外界声源。即，患者在无相应的刺激下产生持续的恼人的声音。有些人的注意力集中于这些声音而无法忽略它的存在，以至于越来越注意。

错误的警报
耳鸣有多种形式，是指没有听到声音而感知到声音的医学名词，或者指“恶性声音”。这表示患者不断地听到恼人的声音，但是没有相应的刺激。这些声音常被患者描述为如同铃声、蜂音、嗡嗡声及吼声。这些声音可以强制成为患者的主要听觉感知，以至显著影响患者的工作及生活质量。

持续存在的背景声音
如果将任何听觉正常的人关在隔声的房间里，他都会有类似于耳鸣的经历。由这一事实我们可以假定耳鸣实际上是听觉系统某种形式基本活动的表现，由于这种活动的水平太低以至于我们平常感觉不到。只有当耳鸣抓住了我们的听觉注意力它才真正成为一种问题。

耳鸣是怎样开始的
有许多迹象表明在多数情况下，耳鸣确实起源于内耳的耳蜗。在充斥着各种噪声的社会环境中，总是会有一些偶尔错误的信息通过听觉通路传至大脑，在脑内引发一种声音感知的反馈环路。如果这种错误信息是短暂的，这种环路可以像开始那样很快终止。实际上大多数人都有过这种短暂的、可以自我限制的耳鸣。
另一方面，如果这种错误信息持续存在，导致高级水平上的警觉，它将通过内在反馈机制持续引发感觉神经环路，这时这种错误信息有了自己的生命，在原始的声音信号停止输入后持续存在。最后，耳鸣成为一种只存在于脑部的现象，一种“中枢性声音”。科学家现在正试图证明这是耳鸣真正的机制。